Сегодня, как говорят люди, был явно плохой день. Мало того, что вместо привычного отсека ее разбитого корабля, Кори проснулась в какой – то, судя по стенам и виду за окном, хижине, так еще и грудь сдавила какая-то жесткая ткань.  Уже несколькими минутами позднее, тамаранка поняла, что на ней надето платье, совершенно неудобное в груди из-за корсета, и абсолютно неприемлемое для ее народа из-за  десятка юбок. Причем последнее девушка специально проверила, задирая шелка один за другим.
- К’хаал! – Выругалась тамаранка, пытаясь вспомнить, что же вчера такого произошло. Немного запоздало, но пришла мысль о том, что, скорей всего, она вновь накачалась наркотой и вместо любимого Тамарана, видит непонятный кошмар.  Прокрутив в голове другие возможные варианты, девушка все же пришла к выводу, что все дело в наркоте. И в книге, которую она прочла, чтобы еще больше узнать о людской природе. Кто же знал, что вместо исторических сводок и сухих фактов ей попадется детская сказка. Хотя, судя по содержанию книжки, «детской» там и не пахло. По крайней мере Корианд’р еще не встречала девушек, которые ради любви отрезали себе части тела. В любом случае, оставалось только определить: какая роль здесь уготована самой Кори, а дальше плыть по течению, переживая моменты, которые переживают маленькие девочки. Ведь выхода из сложившейся ситуации девушка не видела, так зачем было все усложнять?
Осматривая свое «жилище», Кори наткнулась на странный предмет: палочку со звездой на конце. Осмотрев  стол, на котором и лежал сиё чудо, на предмет ловушек и подстав (привычка воина не доверять незнакомым предметам) Корианд’р все же решила взять палку в руки. По телу, что удивительно, словно пропустили заряд тока, сменившийся огнем. Слегка покалывающее, и, несомненно, приятное чувство.
- Значит я – фея крестная. – Ответ на один из вопросов явно воодушевил девушку. Все же приятно думать, что одним лишь взмахом можешь наколдовать себе все, что угодно. Только тсс, никто из людей об этом не должен узнать. Первым делом – долбанные длинные юбки тут же превратились в одну короткую. Корсет же Стар решила оставить: в этой сказке все явно любят такое дело, иначе, зачем девушкам постоянно его шнуровать и носить? Осмотрев себя в зеркало, Кори довольно улыбнулась и уже собралась взлететь, но вместо этого лишь только подпрыгнула ввысь.
- Что за? – Попытка вызвать заряд энергии так же провалилась. Накатившая уже было к горлу паника отступила, когда тамаранка крепче сжала палочку. Если потеря сил была ценой того, чтобы творить всякие магические вещи, то она совсем не против. Так даже веселее. А если дело все же не в наркоте, а в похищении или, внезапно, отравлении, то врагам уж точно не повезет: Кори отфеячит, так отфеячит. Теперь оставалось решить: что делать дальше. В сказке она должна встретить главную героиню и помочь попасть той на бал. Значит этим Кори и займется, все равно – делать больше нечего.
Взмахнув палочкой, как заправская волшебница, Кори успела увидеть столп искр, прежде чем ее хибарка растворилась, а на ее месте оказался огород. Вроде все по канону. Пронеслось в голове, и тамаранка стала искать глазами главную героиню. Услышав всхлипы где-то в глубине беседки, Корианд’р направилась на звук, удивляясь, почему всхлипы отдают мужским баритоном. Дойдя до Золушки, Корианд’р слегка… опешила. Даже для нее, видавшей порой поистине ужасающих гуманоидов, зрелище было странным. Широкая, явно мужская спина, накаченные руки и копна ярко рыжих волос. Может она ошиблась Золушкой? Или эта какая-то бракованная?
- Золушка? – Как то нерешительно, не в свойственной ей манере, окликнула рыжую Старфаер. Когда же Золушка обернулась на собственное имя… Кори хорошенько задумалась о качестве той дряни, что она могла принять и приняла ли ее вообще. Может их Цитадель похитила и ставит такой ужасный эксперимент?
-Рой? Что ты делаешь тут… в платье? – Корианд’р уже хотела подлететь к парню, но вовремя вспомнила, что она лишена сил в этом месте. Судя по реакции Харпера, он явно не понимал, с кем его спутала его крестная. Первой мыслью было вправить ему мозги, но секундой спустя Стар решила посмотреть, что же будет дальше. К тому же, нужно понять, что же происходит:  если уж это дело рук Цитадели, то пока рано показывать, что Корианд’р раскусила их.
– Я твоя фея крестная, дитя мое. – Кори попыталась вспомнить, что втирала Золушке фея из сказки. Но раз здесь и сейчас Золушка была далека от канона, то почему, собственно говоря, Кори должна ему следовать?
- Ты хочешь поехать на бал? Неси тыкву, мышей и… крыс. – Вспомнив примерный рецепт «удачной поездки на бал» тамаранка озвучила лучнику весь список и стала ожидать, пока он не притащит ей все вышесказанное. А пока он, точнее она, все таскал, Кори экспериментировала с палочкой и маникюром.
- Тхан'к сарм кган’р! – С умным видом, будто это действительно настоящее заклинание, а не простое тамаранское ругательство, Кори взмахнула палочкой и тыква превратилась в карету, крысы в лошадей, а мышки в кучера и лакеев. От увиденного, Стар сама приятно удивилась: она не особо верила в то, что все получится.
- Ну и теперь ты. – Взмах палочки, и лохмотья превратились в красивое платье. Секунду помедлив, Кори вновь взмахнула палочкой и юбка превратилась в штаны – В королевстве новая мода, дитя мое! – мудрым тоном ответила фея на недоуменный взгляд крестницы.  – И чуть не забыла – вновь взмах палочки и на ножках Золушки засверкали хрустальные туфли.
- Теперь ты готова к балу, но помни! Как только часы пробьют 12 раз, магия исчезнет и карета превратится в тыкву! – Помахав Золушке на прощание, Кори не сдержала слезинки: все же не каждый день отправляешь бедных девушек на бал. Пусть это вовсе и не девушка. И пусть эта «не девушка» состоит с тобой в отношениях.

Разбейте нос тому идиоту, который скажет, что жизнь в замке короля - это мечта. Никакая это нахуй не мечта, а каторжный, мать его труд! К слову, за "нахуй" и "мать его", произнесенные в слух, в этом месте можно не хило схлопотать от матушки, блюдущей этикет и прочую великосветскую лабуду так рьяно, что Джейсон, волею какой-то извращенной судьбы родившийся принцем и единственным наследником престола, а также его отец-король просто вешались от каждого замечания относительного того, что "походка у вас не величественная" или "лица не одухотворенные".  Нет, не то что парень был недоволен своим положением единственного принца нарасхват, баловня судьбы и просто неотразимого красавца, какими обычно и бывают все принцы по умолчанию, просто... Ну просто некоторые аспекты королевской жизни вставали ему поперек горла рыбьей костью, которую и не проглотишь, и не выплюнешь.
- Ваше Высочество, пора выходить к гостям, Ваши матушка с батюшкой уже показались в зале!
Для справки, балы были одним из того, что Джейсон просто элементарно терпеть не мог. Пир и выпивка - это да, но почему нельзя сделать это отдельно от толпы пытающихся женить его на своих дочках баб, размалеванных и надушенных, как неудачные эксперименты визажиста-новичка? Господь, да каждый бал был просто испытанием для всех органов чувств несчастного принца, который то задыхался от обилия парфюма из дальних стран, то слеп от блеска украшений, то спасался от настойчивых намеков неугомонных мамаш и их дочек. В общем, филиал Ада раз в месяц. И сейчас как раз время его посетить.
- Да-да, еще буквально минуту. Мне нужно морально подготовить остатки своего самообладания к будущей церемонии, - Джейсон ловко скрывается за тяжелой бардовой занавеской подальше от глаз управляющего и с облегченным вздохом обнаруживает, что столик, на котором стоял поднос с его моральной поддержкой, никуда не убрали. Похоже, не ему одному она была необходимо, и парень был готов поклясться, что видел вьющегося тут буквально пару минут назад отца, как раз перед тем, как бедолагу мать утащила на заклание всяким высокопоставленным акулам; страдание во взгляде короля надо было не то что видеть, а запечатлеть на полотне для потомков.
- Ладно, предыдущие балы пережили, и этот переживем. Но хрен Вам, матушка, а не женитьба. Вот Вам мое слово принца, - с этими словами изящный стакан опрокинулся, а по горлу парня пробежал поток обжигающего и более чем морально поддерживающего вкусом вина, которое должно было греть его изнутри и не давать сойти с ума до следующего набега на сокровенные запасы.
Сам бальный зал, просматривающийся с балкона, на котором и появился перед публикой Джейсон, встретил парня своим ослепительным великолепием и... ослепил. Зажмурившись и проморгавшись после полутемного закулисья, Тодд не менее ослепительно улыбнулся залу в ответ и учтиво поклонился, отсчитывая про себя секунды до момент, когда придется спуститься по одной из боковых лестниц и попасть в раскинувшуюся под балконом саванну светских львиц, ничем не уступающих диким по опасности и настойчивости.
- Да начнется бал! - звучно оповестил распорядитель, и все в зале захлопали, создавая оглушительную звуковую волну, способную, наверно, сбить с ног неподготовленного. Джейсон окинул быстрым взглядом собравшихся и, продолжая ослепительно улыбаться во все свои тридцать два, мысленно ужаснулся, не увидев опять ни на одном из встреченных лиц и капли разума или хотя бы его зачатков - сплошь тупые, недалекие и смазливые принцесски на одну ночь. Не, это его устраивало, но о какой женитьбе тут вообще речь? Какой от нее прок вообще, если она через пару ночей уже приестся, не способная проявить фантазию даже в постели? Чуть не закатив глаза, Тодд наконец ступил на плиточный пол первого этажа и снова огляделся. Хм, а с каких пор пор у принцесс в моде мускулистость и штаны?
Поддавшись своему любопытству, которое все равно было лучше, чем поток хлынувших к нему мамаш, Джейсон принялся ловко лавировать между гостями к примеченной странной фигуре, которая при ближайшем рассмотрении оказалась не принцессой совсем, а каким-то рыжим парнем, выглядящем в недоплатье еще страннее, чем просто мускулистая принцесса. И пока принц соображал, что за фигня происходит, какая-то часть его мозга бодро предположила, что, возможно, перед ним решение половины проблем на этот вечер.
- Позволь...те поинтересоваться, откуда же Вы на нашем балу?
Оставалось надеяться, что этот принцесс не из буйных и не даст первым делом в зубы за какое-нибудь мифическое поруганное достоинство.

Принцесс, как ни странно, не воспринял обращение к себе как оскорбление, а, судя по просящему выражению лица, которое парень состроил, пока умолял избавить его от новомодных хрустальных орудий пыток, которые наверняка скоро будут сверкать на ногах каждой встречной и поперечной принцесски, стоит только одной из них их увидеть, в принце он видел скорее спасителя. Чем чертовски озадачил Джейсона и попутно разозлил пару близко стоящих то ли графинь, то ли герцогинь, то ли еще черт знает кого, явно недовольных тем, что принц не обратил внимание на них; правда когда они видели объект заинтересованности Джейсона, недовольство сменялось недоумением. Впрочем, желчь быстро возвращалась, лишний раз доказывая скверный характер всех этих великосветских мелочных дур.

- Я... Эм... - в первые секунды принц даже как-то невольно замешкался, опешив от напора подозрительного парня, но, опустив взгляд на эти самые хрустальные туфельки, довольно быстро взял себя в руки, - А натягивал ты их на себя с мылом что ли? Хотя я не хочу этого знать. Определенно, - помотав головой и окончательно сбрасывая с себя первое оцепенение, которое извращенные сказочники и летописцы обязательно бы обозвали чем-нибудь типа "очарованности" или "любви с первого взгляда", прости Господи, парень быстро заканчивает мысль, - Но кто я, чтобы не помочь принцессе.

Тодд не был уверен, способен ли его новый приятель Золушка ходить на этих каблуках, или его сразу надо взваливать на плечо, но, во избежание ненужных эксцессов, принц принял решение все проверить опытным путем, так что, не мешкая, потащил рыжего за собой к выходу из бального зала, молясь всем богам, ни одного из которых он не знал, чтобы сейчас не объявили начало танцев. И тем более не какой-нибудь белый танец. Иначе им хана.

- А сейчас самое время немного потанцевать! Наверняка кавалеры уже выбрали себе дам! - Ага, за пять минут. Ну хоть не белый танец.

И тут по залу, как заказывали, прошлась волна оживления, всякие графы и прочие великосветские львы торопились урвать себе львицу посимпатичнее, чтобы после танца было не стыдно хвастаться перед друзьями и всякими соперниками по интрижкам. А Тодд что? Тодд крепко перехватил Золушку за руку и, все еще видя в непонятном, но почему-то внушающем доверие, парне спасение от всего сегодняшнего безумия , внимательно взглянул, явно не собираясь слушать возражений тому, что он скажет далее:

- Либо ты сейчас танцуешь со мной, натерев себе лишнюю мозоль, но лишив меня внимания этих размалеванных идиоток хотя бы до конца вечера, либо я потащу тебя знакомиться с моими родителями, и тогда спасти тебя от этих туфель можно будет только отрезав ступни вместе с ними, - Джейсон улыбается самой очаровательной улыбкой, на которую способен принц, и выжидающе смотрит. Вообще, он хоть сейчас бы свалил отсюда, помог этому парню и отпустил его с миром из этого змеиного гнезда, но если он пропустит первый танец, матушка потом с него шкуру спустит. Может в прямом смысле этого слова. - Интересно, а что она сделает, когда увидит, с кем я танцую? - запоздалая мысль как-то слабо встрепенулась в голове и затихла.

Партнер из принцесса был... хреновый. От слова ХРЕН. Серьезно, парень не шутил, похоже, когда сказал, что его единственной партнершей была метла, и что-то - скорее всего отваливающиеся у него самого ноги - подсказывало принцу, что этой метлой потом нельзя было ничего подмести, потому что и черенок был сломан, и пук веток разодран. И все это после единственного урока танцев. Впрочем, ошарашенные взгляды окружающих его принцесс и их мамаш стоили отдавленных ног - на их лицах так и читалось: "И за это я собиралась выдать дочь/выйти замуж?!". Просто незабываемое чувство предстоящей свободы на энное количество времени.

- Ну, в общем-то с утра был им, - Джейсон криво усмехнулся, так, как не подобает усмехаться приличным принцам, и тут же продолжил, - Но от твоего тона мне вдруг резко захотелось отречься от титула и уйти в... ну в стражники, например, - тут он уже коротко рассмеялся, но быстро осекся, вдруг уловив в голосе партнера по самым неумелым в его жизни танцам что-то, что просто заставляло перестать веселиться. А покрасневшие в тон волос уши парня лишь добавили тревожных ноток в атмосферу, внезапно повисшую над их парой, словно грозовой фронт над только что солнечным полем - нет, при виде Джейсона принцессы, конечно, краснели, но на то они и девушки, чтобы проявлять какую-никакую воспитанность и застенчивость, но вот чтобы парни начинали изображать из себя переспелый помидор - это было для Тодда нонсенсом. И, в общем-то, довольно странным.

Пожалуй, Тодд бы еще порефлексировал на эту тему и наверняка в конечном итоге сам сообразил бы, о чем хотел предупредить его рыжий, но у Судьбы сегодня были свои планы на вечер, и в них явно не входило выполнение Джейсоном обещания, данного Золуш..ку, потому что стоило лишь музыке смолкнуть, к ним величественно, рассекая ряды собравшихся, двинулись величественные фигуры, окидывая всех вокруг величественными взглядами и величественно изображая из себя богов на Земле. Не то что Джейсон плохо относился к своим родителям, но с матерью он никогда особо не находил общего языка, а отец - в котором принц души не чаял - рядом с королевой превращался в золотого истукана. Так что, помедлив, Тодд не нашел выхода лучше, чем позорно ретироваться из бального зала, прихватив с собой своего нового знакомого, оставлять которого на растерзание всем тем гарпиям как-то и не хотелось уже - как родной стал.

Путь на свободу Джейсон решил проложить самым длинным, но самым безопасным путем - через нижние галереи замка, сейчас пустынные и никому не нужные, но зато удачно выводящие в сад. Преследовать сейчас их все равно не станут, ну а дальнейшие проблемы он уж как-нибудь разрулит. В конце концов, он сам их себе заработал.

- Итак, у нас есть время до конца бала для того, чтобы спасти тебя от хрустального плена, потом. если я правильно понял про дурные вести, обсудить "долго и счастливо", от которого я вообще-то и хотел избавиться с твоей помощью. Все-таки Судьба - редкостная сука, - глубокомысленно изрек Джейсон, вытягивая из-за голенища сапога короткий кинжал. Настоящий, потому что от бутафории, что висела на поясе, толку не было бы никакого, а без оружия Джейсон разве что в ванну забирался.