Меламори чуть ли не со слезами на глазах вертела в руках маленький серебристый медальончик. Инструкций к нему, конечно же, никто не прилагал, старая легенда насквозь была пропитана иносказаниями (кто вообще придумал так их писать?!), и что с ним делать, было совершенно непонятно. Само собой, всегда оставалась возможность спросить у кого-то более мудрого: например, у дяди Кимы или сэра Джуффина, но дело было уж очень деликатным. Шеф, конечно, пытался подбодрить ее, и это сыграло злую шутку. Он призывал несчастную влюбленную быть сильной, и теперь у нее не было никакой возможности выказать слабость.
Да и дядя столько времени утирал ее слезы, что снова поднимать ту же проблему было уже неловко. Особенно после того, как ей удалось стащить этот грешный медальон буквально у него из-под носа. И о чем она только думала?! Если следовать букве закона, то ничего она, конечно, не нарушала. Нигде ведь не прописано, что нельзя хлопать ресничками, выпрашивая "такую вот штучку, ненадолго совсем" у мужчины, который давно уже неровно дышит в твою сторону. Но говорить об этом Киме не стоило - можно было лишиться неплохого источника.
А больше пойти было и некуда. На всю отцовскую библиотеку о Розе Волшебных Слов была одна легенда, да и та написана так, как будто ее зашифровывали все магистры прошлого одновременно. Понятно было только то, что воздействовать на волшебную вещицу можно было словом, но ни единое слово Меламори не производило на безделушку никакого впечатления. Как бы эта легенда и вовсе не оказалась чьей-то дурной шуткой.
Девушка в сердцах зашвырнула медальончик на кровать и бросила книжку с легендой следом. Но тут же устыдилась своей выходки и пошла собирать разбросанное. Листы книги немного загнулись, и перед Меламори в очередной раз открылась все та же легенда, но написанная оригинальным языком, без перевода. Девушка уставилась в смутно знакомые буквы. Может, при переводе что-то упустили? Стоило сходить за словарем, но вряд ли у тех, кто переводил, этого словаря не было. Если и была допущена ошибка, то в понимании сути, а не дословном переводе.
Повинуясь каким-то своим мыслям, Меламори прочла "волшебные" слова вслух, немного запнулась, прочла еще раз и расхохоталась, как безумная. В словах оригинала были ритм и рифма. Это были стихи, а недобросовестные переводчики не придали этому значения. Но смеяться ей было суждено недолго. Как бы там ни было, а с рифмами Мастер Преследования обращалась неаккуратно, а то и вовсе дурно.
Но после такого безумного открытия долговременно предаваться унынию было грешно. Безвыходных ситуаций не бывает, а леди Хельна уже давно звала ее в гости, чтобы посплетничать. Жаль, что события развивались быстрее, чем несчастная влюбленная успела хоть с кем-то их обсудить. Но сейчас так было даже лучше. Удостоверившись, что леди Хельна дома, Меламори пообещала ей Мардутский пирог и, рассовав в складках лоохи медальон и книгу, выскочила из дома. Не прошло и пятнадцати минут, как она уже стояла у дверей дома семейства Лонли-Локли.

Меламори мчалась, как безумная, и ее сердце все еще выстукивало бешеный ритм, когда она пересекла порог и вошла в дом. Если бы кто и мог сказать, что знает, как тишина и уют могут обрушится, то это как раз была новоиспеченная гостья. Вся суета окружающего мира словно осталась там, за пределами этих стен. Дом же наполняли спокойствие и уют, и все проблемы несчастной влюбленной оказались вдруг такими... далекими. Как будто все, что было, происходило и не с ней вовсе.
Отдав обещанное угощение хозяйке дома, Меламори сделала несколько шагов и тряхнула головой, как будто сбрасывая наваждение. Простой жест почти успешно справился со своей задачей, и гостья улыбнулась, окончательно приходя в себя. Вопрос об обеде оказался весьма своевременным. Малея оставила уйму вкусностей, но леди, увлеченная книжкой, так и не попробовала. И даже запах пирога не напомнил, что проблемы на голодный желудок не решаются. Съедать весь принесенный пирог было бы весьма дурным тоном, так что пришлось согласиться на менее вопиющее безобразие.
- Спасибо, Хельна, - Меламори улыбнулась. - От обеда не откажусь. Много не съем, но хотелось бы оценить работу поваров по достоинству.
"Если вообще удастся различить вкусы", - добавила она уже про себя. И неожиданно почувствовала, что да - удастся. Уют, созданный такими бесконечно разными супругами, действовал умиротворяюще. Ноющая, разрывающая сердце боль в груди немного отступила, давая возможность дышать, чувствовать запахи, видеть красоту, вспомнить, что же сказала Хельна, приветствуя гостью.
Ну да, точно! Она сказала, что устала от стихов. А Меламори как раз к ней по этому поводу. Самое время. Девушке стало немного неловко, но радушная улыбка подруги убрала это странное чувство. В конце концов, необязательно же вываливать на нее все сразу. О произошедшем в Квартале Свиданий Хельна, конечно же, знает. А вот о том, что тому предшествовало, даже Макс вряд ли кому-то рассказывал, а уж сама Меламори и вовсе хранила этот ужасный секрет от коллег, как могла - уж очень он противоречил годами создаваемой репутации.
- У вас новая ваза? - гостья на мгновение забыла о своих бедах, когда они с Хельной вошли в гостиную.
Обычно новые вещи в обстановке этого дома обязательно таили в себе какую-то историю. Вещи без историй тут появлялись редко.

- А я на него так рассчитывала, - рассмеялась гостья. - Но раз уж моим мечтам не дано осуществиться, придется скрашивать ожидание камрой.
Меламори бесцеремонно рассмотрела вазу со всех сторон и, удовлетворившись увиденным, уселась на небольшой диванчик, который, как она считала, был поставлен тут исключительно для нее. Сама Хельна всегда садилась напротив, а ее долговязый супруг долго бы ворчал, пытаясь удобно на нем разместиться. О том, что в этом доме точно были и другие гости, и среди них наверняка попадались не слишком высокие, леди не задумывалась - зачем вообще кому-то придет в голову думать о таких пустяках, если существуют куда более важные вещи?
Взяв в руки чашку с камрой, заботливо налитой гостеприимной хозяйкой, гостья снова кивнула в сторону предмета их недавнего пристального внимания.
- Ну не в магазине же ей стоять, когда она так удачно вписывается в интерьер! У минималистического стиля, конечно, масса преимуществ, но уют создают как раз такие вот милые вещицы. И как только Шурф не видит того, что видят все нормальные люди...
Последнее слово Меламори почти проглотила - кажется, она сгоряча перегнула палку, давая характеристику мужу подруги и своему сослуживцу и другу. Нужно было срочно исправлять положение. Но поскольку времени на раздумья особенно не было, гостья выпалила первое, что пришло в голову.
- Макс, правда, тоже никак не обживется в своем доме. У него как раз куча таких вот милых вещиц, но стоят они в полном беспорядке, а потому вместо положенного уюта создают исключительно хаос...
История с проглоченным последним словом повторилась. Меламори не собиралась вот с порога заявлять о своих отношениях с Максом. Хотя чего уж теперь скрывать...

Делать вид, что ничего не произошло, было так же оправданно, как пытаться закрыть дырку в небе руками. Хотя кто знает, чем там занимается сэр Шурф, когда у Тайного Сыска возникает необходимость отрегулировать погоду на собственное усмотрение. В любом случае, историю про Квартал Свиданий знали все, а вот подробности достанутся только леди Хельне, и то по большой дружбе.
Меламори повертела в руках почти пустую чашку, раздумывая, с чего бы начать.
- Ты же помнишь, как я поначалу боялась сэра Макса?
А помнит ли? Любовная лихорадка - эта такая ужасная штука, что подверженный ей напрочь теряется во времени и может позабыть о визитах к старым друзьям. Кажется, именно это и произошло с Меламори.
- В общем, боялась я его, - раскаивающимся голосом подтвердила гостья. - И его, и того, что творилось со мной. Я ведь влюбилась, Хельна. Да так, как никогда раньше не влюблялась. Мне страшно было подумать, куда эта любовь меня занесет...
И, несмотря на все данные себе клятвы не начинать сразу с собственных проблем, Меламори выпалила все, что лежало на душе, на одном дыхании, не позволяя гостеприимной хозяйке вставить ни слова. Рассказ получился очень экспрессивным и эмоциональным. Камра закончилась еще где-то в середине того рокового сна, но Хельна даже не могла послать зов повару - гостья не давала ей такой возможности.
- Мы вчера снова долго беседовали перед сном, у нас не получается быть друг без друга, - рассказ подошел к концу, на десерт остались лишь жалобы. - Сэр Джуффин сказал, что у хорошей дружбы есть преимущества перед страстью, но я пока не готова ему поверить. Это ведь не пройдет со временем. Мне нужно исправить то, что мы натворили. Нужно исправить...
И именно за этим она сюда и пришла. Ради всех законов гостеприимства стоило дождаться хотя бы конца обеда, но медальон жег руки и терзал терпение. Меламори печально уставилась в давно уже пустую чашку.