Стоит только ночи преобразить мир, укутав его темным бархатным полотном, тщательно протолкнуть ткань в особенно неприметные уголки, как вслед за ним меняется и темп жизни. В темноте велика опасность попасть на зуб ночному хищнику или сломать, споткнувшись, ногу, в то время как собственная эффективность ограничена. Эльфы превосходили шемов в гармоничном сосуществовании с остальными частями мира, видели зорче и в темноте ориентироваться им было куда проще, особенно долийцам, которые всю жизнь проживают, кочуя. И они не испытывают страха перед тем, что таится в ночи, поскольку без труда сами могут стать ее частью. Но тем не менее и для них ночь - это время отдыха и восполнения сил.
Лениво-тягуче мысли вьются сонными мухами, постепенно затихая окончательно и позволяя миру преобразиться, увлекая спящую в своей постели в Башне Бдения девушку в Загробный мир, который посещали души за то время, пока тело оказывалось бесполезным. Махариэль прекрасно знает, что она почти ничего не вспомнит о своем ночном путешествии, лишь короткие обрывки, которые потом назовёт сном.
Собственно говоря, она бывала в Тени и в реальности, если так можно выразиться. Воспоминания о деревушке, с обитающими в ней призраками, до сих пор пускали мороз по коже.
Тень - это место, где ничто не правда, уяснила для себя девушка. В Тени много опасностей, но эти опасности по большей степени распространяются на магов, которые могут гостить здесь в сознании и по своей воли и представляют особый интерес для демонов. Спящие совсем другое дело.
Самое забавное - она знает, что спит и что эти очертания вокруг нее, в живой тьме которых угадываются деревья, это образы, отраженные из ее собственного сознания. Цвет тусклых деревьев набирает силу и те слишком быстро становятся реальными, лишь едва угадываемые черные прожилки листьев оставляют подсознательное ощущение фальши. А еще то, что сквозь просветы между стволами ничего не видно, только очередной грязно-серый туман. Махариэль не очень хочется менять свое нынешнее расположение, хотя бы потому, что лес ей всегда был ближе, это была ее среда. Но смутная тревога не покидает сознание, которое всего минуту назад было уверено, что все вокруг это всего лишь сон, а местность - обрывки ее собственной памяти.
"Где я?" - мысленно вопрошает эльфийка, оглядываясь и отмечая, что лес крайне тих и в нем не слышно даже пения птиц, ни хлопанья крыльев, ни легкого шороха прошмыгнувшего мимо зверька... впрочем нет, ей только кажется, лес определенно полон звуков.
Девушка касается ладонью теплого ствола, нагретого пробивающимся сквозь листву солнцем и улыбка трогает губы. Чувство тревоги притупляется, поскольку она осознает, что в общем-то поводов для беспокойства нет, ей просто нужно что-то сделать, куда-то прийти. Непременно, обязательно, но она почему-то совсем не помнит, что именно должна сделать.
Эльфийка следует дальше, доверяя своей интуиции и углубляясь в лес, совсем не собираясь знакомиться ближе с тем непонятным туманом. Место кажется ей знакомым, возможно здесь когда-то останавливался на пару месяцев их клан, а они с Тамленом привычно изучали всю округу, неспособные усидеть на месте. За то время, что Махариэль шла, уверенность в том, что она здесь уже бывала только крепла, однако когда внезапно едва приметная тропка привела ее к небольшому озеру, с высоким водопадом, верхушка которого терялась все в том же тумане, который оказывается был и вверху, словно темные облака, устлавшие небо, только вот вряд ли начало водопада было в небесах, девушка очень удивилась. Место шло вразрез с ее памятью, которая до того лишь услужливо поддакивала ей в пути.
"Мне, наверное, нужно сюда. Иначе почему я так уверено шла до того?" - не очень убедительные, но все же доводы сами напрашиваются и эльфийка оглядывает берег, пытаясь обнаружить что-то, что могло бы навести ее на мысль, что собственно делать дальше. Возможно, она должна с кем-то встретиться здесь?
Со Стражем, точно с ним! А учитывая то, что он почему-то скрывал свое местонахождение - нет ничего удивительного в том, что он не сообщил в письме ничего конкретного, только это место. Совсем скоро он должен будет прийти и тогда все станет на свои места. Махариэль кивает, но тут же хмурится. Разве она получала письмо от старого друга? Почему тогда не помнит, что конкретно там было написано?
Впрочем, эта мысль не терзает ее долго. Тут очень красиво и тем более, что она уже пришла. Махариэль присаживается на траву у берега и готовится ждать. Здесь это не сложно - размеренный шум разбивающейся с высоты воды довольно громкий, но этот звук крайне умиротворяющий. Возможно именно из-за того, что все вокруг было полно неги и покоя непонятно откуда взявшаяся вновь тревога, на сей раз усиленная в десятки раз заставила ее вздрогнуть и обернуться, тревожно вглядываясь между деревьями. Все было как и пару секунд назад и она не слышала ничего, что могло бы заставить встревожиться, но пульсирующая в голове паника, ускорившая ритм сердца, не желала сдаваться. Опасность - кричат все инстинкты, но Махариэль не видит опасности и искренне не понимает, что происходит. Следит ли за ней чей-то недобрый взгляд, оставаясь в тени и не двигаясь, чтобы зоркий взор не вычислил его? Девушка все же поднимается на ноги, чувствуя себя беззащитно на открытом берегу, особенно теперь, когда обнаруживает, что с ней нет ни привычных кинжалов, ни лука, который она всегда носила с собой. Как она могла не замечать этого прежде.
Однако искать времени нет, гул крови нарастает и бьет в виски, времени нет - она должна успеть скрыться, спрятаться до того, как ее обнаружат. Но где это сделать?
Ответ приходит так же инстинктивно, как и пройденный ею до того путь сюда. Махариэль просто знает, что за водопадом скрывается пещера, куда легко можно будет пройти, если забраться на тот пригорок и пройти по выдолбленной в скале тропке, которую отсюда не видно. Если есть знание - за всем остальным не дело не станет. Девушка стремительно взбегает на тропку, только за счет эльфийского проворства и грации не срывается с нее сразу же, учитывая то, как спешит, и под оглушительный стук сердца скрывается за надежной стеной из воды. Ей кажется, что это произошло как никогда вовремя и тот, от кого она спасалась не заметил ее маневра, а она успела скрыться как раз до того, как все пошло прахом. Если бы девушка сейчас задумалась о ситуации в отрыве от своего страха, она призналась бы себе, что никаких причин для паники не было и ей лучше бы вернуться, поскольку полутемный грот, уходящий вглубь земли, стены которого теряются в непроницаемой тьме - немногим лучше, а то и хуже, гораздо хуже. Но сейчас ей слишком страшно перед тем неведомым нечто, которое наверняка уже на берегу. И стоять здесь, дожидаясь (чего?) у нее нет ни малейшего желания. Поэтому эльфийка касается правой рукой в перчатке влажной стены и, после недолгого размышления, решительно отправляется в объятия мрака, придерживаясь стенки, чтобы иметь возможность вернуться обратно и не заблудиться, на случай если ход превратиться в настоящий лабиринт.
Чем дольше она идет, а собственный шаг – продолжает быть единственным тихим звуком, что доступен эльфийке, тем больше она убеждается в том, что действительно оказалась в какой-то волшебной заячьей норе и стоит бы задуматься, куда она идет и зачем. А самое интересное - где она может оказаться. Махариэль не имела ни малейшего понятия, только удивленно думала о том, что здешняя пещера слишком глубока, настолько, что она уже давно перестала слышать шум водопада и не могла ответить, сколько идет вперед - будто бы вечность и миг одновременно. Но как ей показалось впереди появился огонёк, который вполне мог быть игрой воображения, уставшего от однообразия. Но девушка все равно прибавляет шаг.

не прошло и года, да. прошу прощения!

Она шла еще какое-то время, показавшееся слишком долгим, а цель - заветный огонек, кажется, что совсем не стал ближе. Временами эльфийка резко останавливалась и через предательски частый стук сердца вслушивалась в звуки, чтобы подтвердить или опровергнуть странное неприятное чувство того, что пол под ногами как-то неправильно хрустнул и угрожает вот-вот разлететься осколками, утянув ее с собой в бесконечную пропасть. Прикрыв глаза, что в общем не слишком отразилось на доступе к свету, учитывая, что кроме огонька у нее ничего не было, девушка выдыхает резче, судорожно размышляя и мазнув сжавшимися пальцами по стене. Страх вернулся, но это был не такой страх как прежде - бьющий в виски кровью и заставляющий мысли в панике метаться в ее голове, нет, этот с холодной расчетливостью сжимал горло и перехватывал дыхание, ледяной дрожью касаясь тела.

Когда-то они с Тамленом забавы ради и дурачась ходили по льду замерзших рек, холод которого касался кожи даже несмотря на то, как тщательно дети обматывали ступни тряпками. Махариэль помнила, что это было смешно и весело ровно до того момента, когда лед издавал треск. У них с другом было множество развлечений и не самых лучших способов занять себя, но этот запомнился ей особенно. Треск, за которым следует испуг и мысль о том, что вот именно в этот раз лёд может все-таки провалиться. Тамлен не был ее легче или искуснее, но он не боялся, никогда. Или настолько умело подавлял свой страх, что и сам начинал верить, что ему не страшно, а поэтому всегда контролировал ситуацию, и лёд под его ногами никогда не ломался окончательно, а максимум шел трещинами. Махариэль всегда старалась поймать взгляд друга, чтобы найти в нем поддержку и опору, послать сигнал о том, что она боится и только тогда видела в ярких голубых глазах Тамлена страх, куда больший, чем ее. Он появлялся всего на секунду-две, но Махариэль прекрасно понимала, чего друг опасается - он боялся, что она запаникует и наделает глупостей, утащив себя под воду. Но Тамлен никогда не говорил этого, он задорно смеялся и представлял все как игру, словно не было никакой опасности, и выводил ее так легко и играючи, что она совсем скоро забывала о том, в какой опасности была и ситуация казалась просто частью их безбашенных выходок, хотя и не была ими.
Почему же они так часто ходили зимой на реку?

Возможно для того, чтобы сейчас она, глубоко вздохнув, смогла сделать первый осторожный шаг вперед, опуская стопу и опираясь на нее всю. Рядом не было никого, кто мог бы ей помочь, поэтому нужно быть осторожной вдвойне. Треск усиливается, но она идет, уверенно и все так же придерживаясь стены, даже не задаваясь вопросом откуда здесь взяться льду, под который можно провалиться.
Будь девушка магом, она бы давно заподозрила неладное, возможно даже смогла классифицировать демона, который забавлялся, пока в его владениях не было по настоящему крупной и перспективной добычи. А пока он позволяет ей преодолеть опасный участок, испытав удовольствие от страха, который учащал чужое дыхание. Но, к сожалению, не все сразу же покорялись своим страхам, и часто приходилось искать нужные рычаги, те, которым человек не может сопротивляться, слишком долго искать, зато успевая при этом воспользоваться чужой памятью, прикоснуться к реальному миру и выстроить его с дотошностью скульптора и любовью поэта.

Свет факела в чужих руках, о котором Махариэль успела позабыть и принять за свою разыгравшуюся фантазию, возникает так внезапно, что слепит ее, вынуждая прикрыть глаза рукой. Эльфийка недоумевает, как могла она, долийская охотница, допустить, чтобы человек подошел к ней так близко, а она даже не слышала его шагов, не видела света факела. Мысль об этом неприятно покалывает, но почему-то тоже не держится долго, поскольку шемлен говорит, а сама она становится прямо, но напряженно, словно натянутая струна, вот-вот грозящая порваться.
Он не ее преследователь, но слова про то, что он искал ее, сначала вызывают недоверие вместе со здравым опасением готового сражаться за свою жизнь хищника. Это подозрение длится лишь долю секунды, потому что взгляд его говорит лучше слов - так возможно она сама смотрела бы на вернувшихся в мир Творцов, дрожа от сладости мига и терзания от того, что не знает как лучше выразить почтение. Но она не была Богом а он не был ею. Тем не менее Махариэль протягивает без слов руки навстречу, чувствуя одновременно как уверенность в том, что шемлен коснется ее руки, так и необъяснимое знание того, что за этим что-то последует.
Незнакомец определенно незнакомцем и является, девушка уверена в том, что она не видела прежде его красивого, но несколько холодного лица, но следует ли из этого, что шем не знает ее? Едва ощутимое прикосновение отрезвляет ее, как и последующая за ним вспышка, слепящая и вынудившая отступить и отдернуть руки, словно в надежде на то, что тогда все исчезнет.

Вопреки желаниям, свет спадает постепенно, пока до Махариэль не доходит осознание того, что она просто смотрит на яркое Солнце, от которого слезятся глаза. Эльфийка опускает взгляд, часто моргает, чтобы помочь зрению избавиться от темных пятен перед собой, и обнаруживает себя держащейся за перила балкона, а внизу, кажется что слишком далеко, раскинулось полотно зданий и улочек, заполненных людьми, которые скорее угадывались подсознанием, нежели их можно было разглядеть. Ее ладони обнажены, и девушка чувствует тепло нагретых солнцем перил, что в свою очередь греет холодные руки. Махариэль недоверчиво качает головой: она была уверена, что надевала перчатки. С другой стороны - какой сейчас толк в перчатках?

— Что это за место? - спрашивает она спутника, который оказывается здесь же, правда уже без факела... зачем ему факел, когда на дворе день? и тут же жалеет о заданном вопросе, ведь она точно знает где они находятся, наверное для него он прозвучит глупо...

Кто он?

Девушка быстро улыбается, в попытке как-то исправить неловкость момента и поворачивается к мужчине, внимательно глядя:

— Должно быть солнце напекло мне голову, вот и чувствую себя странно.

А кто я?

Этот вопрос, самый главный и которому следует быть самым простым, остается без ответа. Эта та часть, которую демон не может контролировать, все, что ему остается и на что он способен - подбрасывать в огонь образы, которые он похищает у смертных, да выстраивать королевство кривых зеркал, где все неправильное и ненастоящее и это легко обнаружить, если внимательно смотреть. Но им внимательно смотреть не нужно, им нужно всего лишь питать его эмоцией, которая ему особенно нужна - страхом. Пусть для этого нужно немного подождать и поработать.

Все было в порядке - ровно до того момента, как она, моргнув, обнаружила, что на балконе находится одна. Последнее время чувство непонимания посещало ее так часто, что Махариэль была не слишком уверена в себе, но все же огляделась, лишний раз убеждаясь в том, что права и рядом никого нет. Может быть она задумалась и ее спутник просто ушел? Но тревога, родившаяся где-то в глубине сознания, уже искала способ ее зацепить и нарушить покой. Неизвестно, насколько бы у нее это получилось, возможно даже вполне, потому что новая разумная попытка вспомнить, кто с ней был, обернулась крахом.

"Что-то не так с моей памятью. Почему я так часто стала забывать очевидные вещи?"

Девушка действительно пыталась как-то объяснить происходящее и расставить по своим местам, но разум ее отчаянно цеплялся за маленькие островки знакомого и реального в его окружении, словно бы подтверждая "да, все это было, значит, все в порядке". Лина только покачала головой - лучшим способом разобраться будет оглядеться внутри... замка. Поэтому решение не заставляет себя долго ждать и, все еще терзаемая неясными сомнениями, долийка разворачивается, когда ее ушей настигает чужой вскрик. Первый порыв - помочь, оборачивается испуганным вскриком и неосознанным шагом назад.

На нее надвигалось... странное, даже пугающее создание, непохожее ни на что из того, что девушка видела прежде. За спиной создания находились крылья, похожие чем-то на комариные, только, конечно, значительно больше - соразмерны ему, и это было настолько удивительно, как и весь его облик, что Махариэль опешила и не сразу сообразила, что чем-то разгневала существо. А когда поняла это, то инстинктивно замерла, как бывало в лесу, столкнувшись с настороженным и готовым при малейшей провокации атаковать зверем. Если показать, что от тебя не исходит угрозы, то все может обойтись. В конце-концов ей так и велели сделать, хотя признаться, девушка ощутила как сердце пропустило еще пару лишних ударов, когда перила ткнулись ей выше поясницы, давая понять, что отступать больше некуда.

Пожалуй, если отбросить первое впечатление и шелестящие у него за спиной крылья, создание было не таким уж и страшным - лицо было все-таки лицом,  а его фигура, пусть и неестественно тоненькая, состояла из вполне рядовых рук и ног. Вот только тело его было... словно целиком покрыто железной корой. Только когда на создание набежала тень, да подозрительно быстро и слишком темная, девушка рискнула обернуться и взглянуть откуда та взялась.
Небо затягивало тучами настолько стремительно, что Махариэль невольно подобралась и сжала кулак, как бывало крепче сжимала пальцы на своем оружии, находя в этом жесте успокоение. Но сейчас у нее за спиной не было лука, а на поясе не висели ножны с кинжалами, она была совершенно безоружна. И еще ей с каждой секундой становилось все неспокойнее, вместе с тем как росла уверенность в том, что эти черные тучи появились неспроста. Не от того, что за ними следует она недавно убегала?

"Когда?"

— Это не я! - порывисто восклицает она, и переводит взгляд на своего неожиданного собеседника, который отчего-то решил, что происходящее - ее рук дело, - Я здесь ни при чем!

Слова сорвались с языка прежде, чем Махариэль задумалась, а так ли это на самом деле. Она мало что помнит из того, где она и как сюда попала. В сознании смутными обрывками находились лишь напоминания об озере, откуда она убегала, потому что ее что-то преследовало, долгие темные тоннели... Эльфийка прикладывает руку ко лбу, не в силах упорядочить мысли и вытянуть что-то большее.
Быть может она просто не помнит того, что натворила что-то ужасное? Потревожила что-то в своих поисках эльфийских реликвий и знаний? Хуже всего было то, что если это правда - а девушка не спешила опровергать непонятно откуда возникшую теорию, то получается она действительно навлекла на всех в этом городе беду, о которой даже ничего не знает.
Несмотря на общую шаткость само собой выстроившегося предположения, оно не было лишено доли здравого смысла, а этого вполне достаточно, чтобы посеять семена сомнения, из которых можно вырастить почти все, что угодно.

— Нам нужно зайти внутрь. - съежившись от нового порыва ветра, который не сказать, чтобы был холодным, но все равно неприятным, произносит девушка и неуверенно делает шаг, внимательно следя за реакцией существа, опасаясь, что он действительно может атаковать, - Пожалуйста, здесь опасно, - страх перед чем-то неумолимо надвигающимся превосходит страх перед неведомым созданием, и она все же решается - торопливо шмыгает мимо него в арку, уходя из тени под покров потолков и стен, как сделали те, кто совсем недавно гулял по улицам.

Ничего страшного не происходит, только огромная тень все так же покрывает, кажется, что весь мир вокруг, но девушка почему-то облегченно переводит дух. Ненадолго - ее сверлит полный подозрительности голубой взгляд и недвусмысленно демонстрирует, что ей требуется как-то объясниться и лучше это сделать прямо сейчас.

— Я не знаю, что это. И не знаю... кто ты такой, - она хотела сказать "что ты такое", но вовремя поправилась.

Стоило еще узнать где она находится, но неожиданно пол под ногами дрогнул, а в открытом проеме, где до того было видно только темное небо, вспыхнула ослепляющая вспышка алого цвета, застилая взор. Махариэль закрывает глаза, чтобы уберечь их, и без того недавно пострадавшие, и на этот раз успешно. Не без опаски спустя пару секунд отводит руку и приоткрывает глаза, обнаруживая, что неведомый алый луч, словно огромная толстая игла, пробил небо и, как ей казалось, вонзился в землю, стремясь проткнуть насквозь и провести такую же алую нить за собой.

— Ох, Творцы... Это выглядит плохо. - девушка переводит взгляд на своего спутника, но видит такое же ошарашенное лицо, слишком очевидно указывающее на то, что он не имеет ни малейшего представления чему они стали свидетелями. - Что там находится? - спрашивает эльфийка и протягивает руку, показывая на луч.

Почему-то ей кажется, что его место вполне определенно и выбрано совсем не случайно. Но каким целям может служить это явление?