Мирно Маша время коротала: попивала себе чай, сидя в горницей с тезкой своей - пожилой женщиной, которая, хотя и показалась Марье сперва особой не самой приятной, очень скоро завоевала ее доверие. Старуха Марью беседами развлекала - и хотя говорили они чуть ли не обо всем на свете, всякий разговор пожилая приятельница умудрялась свести к обсуждению достоинств Федора, молодца, что Марью из лап злого колдуна вытащил, домой вернул да теперь за батюшкой отправился, чтобы, время попусту не тратя, тут же его благословения испросить, - да чай ей все подливала, стоило только ее чашке опустеть. И чем больше Марья с ней сидела, чем больше она о Федоре, с которым сама за время пути едва парой слов обмолвиться успела, тем сильнее он начинал ей нравиться. Сперва отнесшаяся к нему неодобрительно, к настоящему моменту она успела коренным образом поменять мнение о своем спасителе. Становился он ей симпатичен - до того, что Маша влюбиться была готова.
Теплые чувства, невесть откуда взявшиеся, Марью не смущали - об их природе она не задумывалась, и начинало ей казаться даже, будто всю жизнь они при ней были. Другая Марья, старуха которая, только масла в огонь подливала: все рассказывала о том, как очарован был Федор Машей, однажды повстречав ее, как страдал, места себе не находя, от любви да как решился наконец, не побоявшись могучего чародея, высвободить девку из лап Кощея. И хотя Марья немного сомневалась в том, была ли действительно нужда ее спасать - казалось ей, будто колдун с ней весьма хорошо обходился, - она пожилую приятельницу не перебивала и не возражала, ведь все, что до сегодняшнего утра происходило, вспоминалось ей так смутно, что Марья невольно задумывалась, взаправду ли оно происходило. Своими размышлениями она не делилась - сочтет еще старуха, что Маша слегка умом помутилась, да отговорит Федора ее в жены брать, - только слушала.
Беседу вскоре пришлось прервать - марьина тезка заметила, что чай кончился, и отправилась заварку менять. Дожидаясь ее возвращения, Марья уселась у окна и, глядя во двор, стала гадать, как скоро Федор воротится. Только успела она подумать о молодце, как на дороге появился всадник; еще не успел он приблизиться, как Марья уже поняла с разочарованием, что едет к ним другой мужчина. Стоило же ему во двор въехать, как она охнула, разглядев его хорошенько да узнав в нем Кощея Бессмертного.
Вскочив, бросилась Марья к старухе - та в прилегавшем к комнате закутке с какими-то травами возилась, отбирала их для новой заварки. Услышав о незванном госте, она всполошилась да заметалась по закутку своему, хватаясь то за одно, то за другое, словно искала что-то, что помогло бы ей Кощея отвадить, да только не находила. Успокоившись на мгновение, она обратилась к молодой своей тезке:
- Вот что, Марьюшка, ты с ним поговори - пусть отвлечется. А я между тем схожу вниз, мальчишку за Федором отправлю, да, быть может, сама придумаю, как этого негодяя за порог выставить, - если он, от тебя отказ получив, сам не уберется.
Марья кивнула и вышла в комнату - как раз в тот самый момент, когда вошел мрачный Кощей. Уставился он на Марью тяжелым взглядом, заставившим ее поежиться, да спрашивает: как это, значит, понимать? Не сразу она с ответом нашлась - под взором его темных глаз стало ей одновременно и страшно, и совестливо, словно доверие его она обманула. Но как только Марья подумала о том, что Кощей явился, чтобы ее с Федором разлучить, как тут же уверенность обрела.
- Как, как... Замуж я выхожу, вот как, - заявила она.
Старуха тем временем из каморки своей выбралась да бочком принялась вдоль стены пробираться; съежилась она да лицо отвернула, явно стараясь колдуну на глаза не попасться.