Очень хотелось домой.
Что там, дома, творилось, думать было несколько страшно: слухи до Эссоса доходили самые противоречивые. Рассказывали, что Робб сложил оружие, а Ланнистеры вероломно разграбили Винтерфелл; было и другое - якобы, война Севера и Юга продолжается, и Молодой Волк объявил себя Королем, а еще слышал Нед, будто кто-то из знаменосцев Старков спелся со львами и совершил предательство (а может, и нет). От всех этих обрывочных фактов домой хотелось еще больше, хотя, казалось бы, больше некуда...
В конце концов, просто, Эддарду здесь не нравилось.
Тут было жарко, природа долбила в глаза яркими красками еще больше, чем в Королевской Гавани, люди были, как везде, разными, но чужими и непонятными, красные стены города Астапор казались неестественными, неправильными; да что там, само название "Астапор" почему-то раздражало своей необычностью. Все было не так, как на Севере, даже не так, как в Вестеросе...
Но именно в Астапоре, а точнее - в разговоре с юной Таргариен, о которой Нед слышал уже так много разного (а сейчас и... видел тоже - улицы города все еще хранили следы недавних боев), лежало начало дороги домой. Другой дороги не было. Потому Старк сейчас находился именно здесь.

Ему вообще-то можно сказать, повезло, и не раз. Признав Джоффри королем, Эддард уже выехал на Стену, когда Варис помог ему бежать - сообщив в своей неподражаемой манере, что Север - это все-таки хоть и дикая, но часть государства, а данный конкретный Старк, по его, Вариса, мнению, важен для спокойствия на этом самом Севере, а значит, и для государства. Он же, Варис, только о благополучии государства всегда и пекся. Так или нет, но вот то, что решение Джоффри благом для государства не являлось, главный паук Королевской Гавани разве что вслух не произносил, но все равно было понятно. Даже Неду, не сведущему в интригах совсем.
Вот так то-ли-лорд-то-ли-не-лорд Эддард и оказался сперва в трюме корабля на Эссос, а потом и в седле, в поисках Дейенерис Таргариен - которые, в конце концов, и привели его в чужой город с красными стенами.
Добрался ведь. Не сбился со следа, не был убит каким-нибудь ланнистерским шпионом, да и вообще, неприятности в пути, конечно, случались, но ни одна из них не была достаточно серьезной, чтобы надолго задержать его. Он был жив, вполне здоров, только еще более угрюм, чем обычно с посторонними... и у цели.
А иногда казалось, что, может быть, на Стене бы было и больше толку. Здесь - нет, а вот в Вестеросе Зима приближалась.

Но раздумывать, "что было бы, если бы все вышло по-другому", Старку не хотелось. В конце концов, никакого смысла в этом не было. Он просто действовал, - и вот сейчас ждал, пока королева - возможная королева - будет готова к разговору с ним.
А долго ждать не пришлось. Сообщили, что ее милость готова его принять.
Что ж.

Он вошел в зал уверенно, внешне спокойно, приветствовал Дейенерис, наклонив голову, но не преклоняя колен.
- Миледи Таргариен, - Старк с интересом рассматривал девушку. Совсем еще девчонка, она ведь не старше была, чем Джон или Робб. Королева... Но если и Робб в самом деле - Король Севера... Что же они, их поколение, натворили, если дети должны...?! Сам Нед в этом возрасте жил исключительно в свое удовольствие. Ладно. Не до того.
А еще, она была красивой. Типичной такой Таргариен. И вовсе не похожей на своего отца. Наверное.
- Я благодарен, что Вы согласились уделить мне время. Мое имя знакомо Вам, полагаю, - я Эддард Старк, некоторое время назад был лордом Винтерфелла и Хранителем Севера. Сейчас я официально лишен титула и должности, и не могу вернуться в Вестерос.
Он внимательно смотрел за ее реакцией. Имя Старк должно было сказать ей многое - в конце концов, он был одним из тех, кто свергал с трона ее семью, одним из главных участников восстания Роберта.
Надо полагать, приятных ассоциаций с его Домом у нее было маловато. Хотелось верить, что она захочет вдуматься в те давние события - на любые вопросы, что и почему он делал, Нед готов был ответить. Стыдиться и прятать ему было нечего.
- Я предлагаю Вам свою верность и службу - и лояльность Севера.
Потому что именно таков был путь домой.
- Но и у меня есть вопросы, если Вы позволите их задать.
Потому что иначе было нельзя. Он не знал эту девочку. Ее дела в Астапоре во многом говорили за нее - и все же, Эддард не хотел обещать верность второму Безумному королю.